planetweb.nl - een actuele nieuwssite over sterrenkunde, de planeten en de ruimtevaart.

Mars Odyssey weer op jacht naar grotten

Door John den Haan op 24 september 2007 | Gearchiveerd in Mars | Bron: space.com |

NASA's Mars Odyssey opereert weer op volle kracht. Vanwege een softwarefout, die op 14 september optrad, heeft de sonde een aantal dagen in 'veilige modus' geopereerd. Deze modus is speciaal gericht op het levend houden van de ruimtesonde en geeft de technici de tijd om het defect te verhelpen. "Het ruimtevaartuig reageerde precies zoals het had moeten doen," aldus Robert Mase van NASA/JPL.

De diepzwarte putten in deze
afbeelding zijn mogelijk de
toegang tot grotten.

Intussen hopen wetenschappers de sonde weer in te zetten in de jacht naar meer grotten. De zogenaamde "zeven zusters" zijn donkere gaten die gevonden zijn op de flanken van de grote vulkaan Arsia Mons. Ze zijn tussen de 100 en 250 meter in diameter en zijn mogelijk de toegang tot grottenstelsels op de rode planeet. De zeven gezusters bevinden zich op grote hoogte, wat vanwege de zeer lage luchtdruk en temperatuur de kans op leven klein maakt.

"Ze zijn overdag koeler en 's nachts warmer dan hun omgeving," zei Glen Cushing van de Amerikaanse geologische dienst. "De temperatuur van deze grotten is niet zo stabiel als op Aarde, maar komt wel overeen met het vermoeden dat het flinke gaten zijn." De recente vondsten werden gepubliceerd in de online versie van het wetenschappelijke tijdschrift Geophysical research letters. "Of het nou diepe verticale schachten zijn of openingen naar grote grottenstelsels, dit zijn toegangswegen tot de ondergrond van Mars," aldus Tim Titus van USGS. "Grotten op Mars zouden weleens een veilige haven kunnen zijn voor Martiaans leven en kunnen misschien in de toekomst zelfs door mensen gebruikt worden." Omdat Mars geen ozonlaag heeft, is de dosis UV straling aan het oppervlak dodelijk hoog. Door het bovenliggende gesteente kan UV-straling nauwelijks doordringen tot een grot, wat het een veilige haven maakt.

Nu Mars Odyssey weer functioneert, kan de sonde het radioverkeer van en naar de marsrovers Spirit en Opportunity weer doorsturen. De rovers kunnen hun gegevens rechtstreeks naar Aarde sturen, maar de bandbreedte is dan veel kleiner. Mars Odyssey is in 2001 gelanceerd en is bezig aan zijn tweede missie-uitbreiding.