planetweb.nl - een actuele nieuwssite over sterrenkunde, de planeten en de ruimtevaart.

Gedurfde flyby Enceladus in 2008

Door John den Haan op 02 augustus 2007 | Gearchiveerd in Saturnus | Bron: space.com |

De Cassini ruimtesonde zal begin volgend jaar rakelings langs de Saturnusmaan Enceladus scheren. Wat deze flyby zo bijzonder maakt, is niet alleen de geringe afstand van 30 kilometer, maar ook het feit dat de sonde waarschijnlijk dwars door een geiser zal vliegen. Het wordt de derde flyby van Enceladus, zes maal dicherbij dan wat tot nu toe bereikt is.

"Cassini is er niet op gemaakt om zo dicht langs een object te scheren, maar we móeten echt een kijkje nemen in de geiserpluim om te zien waar het materiaal uit bestaat en waar het vandaan komt", aldus James Green van NASA. Wetenschappers denken dat de geiser voor 90 procent aan waterijs uitspuwt, maar de aanwezigheid van ammonia en methaangas wordt ook vermoed.

De flyby zal niet zonder risico's zijn, maar Alan Stern van NASA zegt dat Cassini zich wel moet kunnen redden. "Het is erg spannend, omdat het iets is waar Cassini niet voor gemaakt is, maar wel veilig moet kunnen."

Als de geplande flyby goedgekeurd wordt, zal een aantal instrumenten van het ruimtevaartuig weggedraaid worden van de 'ijsdouche'. Deeltjes-analysatoren aan boord kunnen vervolgens de samenstelling van het materiaal 'ruiken'. "We willen veilig wetenschap kunnen bedrijven met Cassini, maar we willen wel zo ver gaan als maar kan", aldus Green.

Sinds Cassini in 2006 grote geiserpluimen waarnam op Enceladus, staat de maan hoog op de lijst van mogelijk leven bevattende objecten. Waterijs en warmte samen geven immers vloeibaar water, wat een belangrijk ingrediënt is voor leven zoals wij dat kennen. Wetenschappers zijn daarom zeer benieuwd naar de samenstelling en herkomst van het uitgeworpen materiaal.