planetweb.nl - een actuele nieuwssite over sterrenkunde, de planeten en de ruimtevaart.

Phoenix klaar voor de start

Door John den Haan op 29 juli 2007 | Gearchiveerd in Mars |

Op 3 Augustus is het zover: NASA lanceert dan met behulp van een Delta II raket zijn nieuwste Marslander Phoenix. Phoenix is een relatief goedkope 'scout' missie uit NASA's Mars Exploration Program. Het is de bedoeling dat Phoenix in het voorjaar van 2008 op de Noordelijke poolkap van Mars landt. Dit is makkelijker gezegd dan gedaan; het mislukken van de Mars Polar Lander (1999) zal bij velen van NASA nog vers in het geheugen zitten.

Voor Phoenix is een ultralicht landingssysteem ontworpen. Het landen zal bestaan uit drie fasen. In de eerste fase zal het hitteschild het voertuig afremmen. Dit wordt gevolgd door een supersonische parachute, die het voortuig afremt tot ongeveer 210 km/uur. Ten slotte zullen pulserende raketjes het voertuig afremmen tot ongeveer 9 km/uur, waarna het voertuig voet op Martiaanse bodem zet.

Phoenix was oorspronkelijk een onderdeel van het Mars Surveyor project. Dit project bestond oorspornkelijk uit een lander en een orbiter, maar de lander werd geschrapt vanwege het falen van de Mars Polar Lander. De orbiter vond wel doorgang en draait momenteel als Mars Odyssey zijn rondjes om de rode planeet. Phoenix kwam eigenlijk in NASA's opslag terecht, en zou zodra er weer budget voor was eventueel weer in actie kunnen komen. Dat is dus nu: Phoenix wordt onder leiding van de universiteit van Arizona ontwikkeld, met financiële en technische steun van NASA. De naam Phoenix is niet toevallig gekozen: in de mythologie is de phoenix een vogel die in het vuur uit zijn as herrijst. Zo ook met de lander, die weer nieuw leven ingeblazen krijgt. Mede hierdoor is het prijskaarte relatief laag: Phoenix kost inclusief lancering "slechts" 386 miljoen dollar.

Phoenix zal een robot-arm bevatten die grondmonsters zal opscheppen. Verwacht wordt dat zowel grond als waterijs opgeschept kan worden met de arm. De arm zal de monsters afleveren bij een tweetal instrumenten (TEGA en MECA), die gebruikt zullen worden om de samenstelling te analyseren. Met deze instrumenten kunnen onder andere organische stoffen gedetecteerd worden, waarmee mogelijk leven aangetoond kan worden. Verder bevat de lander een stereo-camera (om 3D-bril foto's mee te maken), een weerstation en een speciale camera (MARDI) waarmee foto's gemaakt wordt tijdens het landen.

Het is te hopen dat de landing ditmaal slaagt. Mars is berucht om zijn grote aantal mislukte missies, maar NASA is er vrij zeker van dat het ditmaal lukt. Als alles op rolletjes loopt, zal Phoenix ongeveer vier maanden lang onderzoek doen op Mars.

Afbeeldingen met uitleg

Phoenix zal met behulp van remraketjes gaan landen op de rode planeet.

Phoenix ondergaat in vol ornaat een serie tests in NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL)